Dorothy Ruth Hoogstratten, vėliau tapusi Dorothy Stratten, gimė 1960 metų vasario 28 dieną Vankuveryje, Kanadoje. Ji augo finansiškai sunkiai gyvenančioje šeimoje Koquitlame, kur išsiskyrė kaip maloni ir protinga mokinė. Nepaisant sunkumų, ji puikiai mokėsi ir baigė mokyklą su pagyrimu, vildamasi dėl geresnės ateities. Dorothy svajojo apie geresnį gyvenimą, norėdama persikelti į didmiestį ir siekti sėkmingos karjeros. Ji turėjo vyresnį brolį Johną Arthurą ir jaunesnę seserį Louise. Nors jos ankstyvieji metai buvo kuklūs, jie skatino ją siekti sėkmės.

Mokydamasi vidurinėje mokykloje, Dorothy dirbo Dairy Queen restorane, kur ją pastebėjo Paulas Snideris, 26 metų naktinių klubų rengėjas su abejotina reputacija. Pastebėjęs jos grožį, Snideris įtikino Dorothy išbandyti modelio darbą, pasamdydamas fotografą, kuris padarė provokuojančias jos nuotraukas. Neturėdama motinos pritarimo, jis suklastojo reikalingus dokumentus, kad pateiktų jos nuotraukas „Playboy“ žurnalui. Netoliese ji persikėlė į Los Andželą, kur jos gyvenimas drastiškai pasikeitė.

Iki 1978 metų rugpjūčio ji jau buvo pradėjusi kurti savo vardą kaip modelis, o per metus ji tapo „Playmate of the Month“ (mėnesio „Playboy“ mergina“). 1980 metais ji pasiekė naują aukštį, kai buvo paskelbta „Playmate of the Year“ (Metų „Playboy“ mergina), kas atvėrė duris į aktorystės galimybes. Skatinama „Playboy“ įkūrėjo Hugh Hefnerio, ji pradėjo pasirodyti televizijos laidose ir filmuose, įskaitant „Buck Rogers in the 25th Century“ ir „Skatetown, U.S.A.“, greitai pelnydama pripažinimą.

Nepaisant kylančios šlovės, Dorothy asmeninis gyvenimas tapo vis labiau sudėtingas. 1979 metais ji ištekėjo už Paulio Sniderio, tačiau jų santykiai buvo toksiški. Kol Dorothy karjera klestėjo, Snideris tapo pavydus ir nepatenkintas, jaučiamas, kad ji užgožė jo sėkmę. Jis ieškojo patvirtinimo per akivaizdų elgesį ir flirtavimus su kitomis moterimis, o Dorothy išliko kantri, nepaisant draugų ir kolegų susirūpinimo. Kai jos karjera toliau augo, ji sutiko režisierių Peterį Bogdanovichą filmuojant „They All Laughed“, kuris tapo svarbiu lūžio tašku tiek jos profesiniame, tiek asmeniniame gyvenime. Bogdanovichas su ja elgėsi su meile ir pagarba, ko ji ilgai buvo atsisakyta savo santuokoje. Supratusi, kad reikia pabėgti nuo Sniderio kontrolės, Dorothy nusprendė pateikti skyrybų prašymą 1980 metų birželį. Tačiau Snideris nenorėjo atsitraukti, ir jo vis didėjanti savininkiška elgsena netrukus tapo pavojinga.

1980 metų rugpjūčio 14 dieną Snideris suviliavo Dorothy į savo namus, apsimetęs, kad reikia pasirašyti skyrybų dokumentus. Nepaisant jos teisininkų patarimų, ji atvyko tikėdamasi taikaus sprendimo. Tačiau susitikimas baigėsi tragedija. Snideris žiauriai nužudė Dorothy prieš pasitraukdamas iš gyvenimo. Kai kurie pranešimai teigia, kad jis ją užpuolė prieš ją nužudydamas, o kiti tvirtina, kad jis veikė įsismarkavęs. Jų kūnai vėliau buvo rasti miegamajame, scena, kuri sukrėtė tuos, kurie ją pažinojo. Hugh Hefneris apibūdino Sniderį kaip vyrą, kuris prarado kontrolę savo gyvenime ir negalėjo priimti Dorothy nepriklausomybės. Jos staigi mirtis paliko gilų įspūdį daugelio žmonių, ypač Bogdanovichui, kuris ją laikė daugiau nei kylančia žvaigžde—jis tikėjo jos tikra meile ir potencialu.