1898. gadā Marija da Lusa Ferreira, 63 gadus veca atraitne, zaudēja visu. Viņas vīrs bija miris divus gadus iepriekš, viņas mazā māja bija pārdota, lai nomaksātu parādus, un viņas trīs bērni bija izklīduši pa visiem valsts dienvidiem, nespēdami viņu uzturēt. Viena un izmisusi, viņa pieņēma jebkuru darbu fermās Alentežu dzīlēs, pat tos, no kuriem visi pārējie atteicās.
Santa Ritas īpašums, senais Mendesu ģimenes īpašums, piederēja Žoao Mendesam da Silvam, 58 gadus vecam vīrietim, kurš piecus gadus iepriekš bija kļuvis par atraitni. Viņš pārvaldīja zemi ar stingru, bet taisnīgu roku. Atšķirībā no daudziem lieliem zemes īpašniekiem reģionā, viņš savlaicīgi maksāja saviem strādniekiem un neapgrūtināja viņus, taču viņš bija pazīstams ar savu noslēgto, klusējošo dabu.
Muižas malā, netālu no meža, atradās veca aka, kuru neviens neizmantoja. Tika teikts, ka tā ir nolādēta. Pirms vairākiem gadu desmitiem tur noslīka kalpone, un strādnieki zvērēja, ka naktīs dzird vaidus. Aka bija aizzīmogota un pārklāta ar veciem dēļiem.
Marija da Luza neticēja lāstiem; bads un aukstums viņu biedēja daudz vairāk. Viņa bija ieradusies Santa Ritā trīs dienas iepriekš. Žoao vajadzēja kādu, kas attīrītu pamestos zemes gabalus — vīrieši atteicās no smaga darba.
Trešās dienas rītā Žoao pie viņas vērsās.
“Pašā zemes gabala galā, netālu no meža,” viņš klusā balsī teica, “ir veca aka. Tā ir pamesta. Es gribu, lai tu to iztīrītu un paskaties, vai to var atjaunot. Ja tev izdosies, es samaksāšu papildus.”
Vārds “no augšas” Marijas ausīm skanēja kā mūzika. Viņa satvēra savus instrumentus un devās uz norādīto vietu. Aka, kas bija veidota no tēstiem akmeņiem, bija aizaugusi, pilna ar nezālēm un sapuvušiem dēļiem. Lai attīrītu teritoriju, viņai vajadzēja trīs stundas. Kad viņa bija pabeigusi, viņa ieskatījās iekšā: lejā valdīja dziļa, mitra tumsa. Viņa iemeta oļu un dzirdēja tālu šļakatu.
Viņa nolēma nokāpt lejā un pārbaudīt ūdeni. Viņa piesēja resnu virvi pie koka, aizdedzināja lampu, piestiprināja to pie jostas un, paļaujoties uz Dievu, sāka nokāpt. Virve dedzināja viņas tulznas plaukstās, un rokas trīcēja.
Pēc apmēram divdesmit metru nokāpšanas viņas kājas pieskārās kaut kam cietam. Tas nebija ūdens, bet gan akmens platforma. Un tā nebija dabiska dzega – kāds to bija uzbūvējis ar nolūku. Pretējā akmens sienā viņa ieraudzīja atveri: eju, kas veda uz klintī izcirstām kāpnēm, kas veda vēl dziļāk.
Viņā cīnījās bailes un ziņkāre. Uz pirmā pakāpiena bija iegravēti vārdi:
“Tas, kurš nokāpj, nes noslēpuma nastu.”
63 gadu vecumā, visu zaudējusi, no kā viņai bija jābaidās? Viņa uzlika kāju uz pakāpiena.
Viņa nokāpa apmēram piecdesmit pakāpienus un atradās plakanā akmens telpā. Paceļot lampu, viņa centrā ieraudzīja lielu koka lādi, kas bija aizslēgta ar sarūsējušu piekaramo atslēgu. Blakus tai bija mazāka lāde un kaudzes nodzeltējušu papīru.
Marija paņēma vienu lapu. Tā bija pilna ar ierakstiem: vārdiem, datumiem, summām. Viņai vajadzēja dažas sekundes, lai saprastu. Tie bija slepeni aizturēto strādnieku reģistri, bet visi datumi bija no laika pēc visu piespiedu darba formu atcelšanas. Mendezu ģimene turpināja turēt cilvēkus nelegālā verdzībā. Ierakstos bija uzskaitīti sodi, un daudzu lappušu apakšā bija piezīme: “Apglabāts muižas dzīlēs.” Tur bija desmitiem vārdu: vīrieši, sievietes, bērni — miruši un slepeni aprakti Santa Ritā.
Pāri viņas mugurai pārskrēja drebuļi. Tad viņa ieraudzīja nelielu lādi. Tā bija atslēgta. Marija to atvēra ar trīcošām rokām. Iekšā mirdzēja zelts un dārgakmeņi. Viņas sirds sita straujāk. Viņa varēja paņemt visu, aizbraukt, nopirkt māju un dzīvot ar cieņu. Kārdinājums bija nepārvarams.
Bet viņas skatiens atkal apstājās pie papīriem. Šis zelts bija nopelnīts par asins cenu. Katra monēta simbolizēja kāda cilvēka sāpes un nāvi. Viņa aizvēra acis, asarām ritot pār viņas grumbainajiem vaigiem. Marija nometa monētu un aizvēra lādi. Viņa to nespēja izturēt.
Viņa ielika svārku kabatā dažus dokumentus, paķēra lampu un sāka grūto kāpienu. Kāpjot ārā no akas, viņa nokrita ceļos, trīcot.
Viņa atrada Žoao lielās mājas galerijā.
“Žoao kungs,” viņa teica trīcošā balsī, “es kaut ko atradu akā.”
Viņš sarauca pieri.
“Ko tieši?”
“Iekšpusē ir kāpnes. Tās ved uz alu.”
Žoao seja kļuva bāla.
“Jūs nokāpāt lejā?”
“Jā. Un es redzēju šo.”
Marija pasniedza viņam papīrus. Žoao gandrīz izrāva tās viņai no rokām. Viņa acis pārmeklēja līnijas. Krāsa no viņa sejas pazuda.
“Ak, Dievs…” viņš nočukstēja. “Es nezināju. Es zvērēju, ka nezināju.”
Viņš viņai paskaidroja, ka viņa vectēvs ir bijis nežēlīgs cilvēks un ka viņa tēvs pirms nāves bija teicis viņai nekad nepieskarties akai: “Pagātne ir jāapglabā.”
“Un kas tagad?” Marija jautāja.
Viņš apņēmīgi uz viņu paskatījās. “Kā darīt. Es piezvanīšu varas iestādēm. Šie noziegumi nedrīkst palikt slēpti. Šie cilvēki ir pelnījuši pienācīgu apbedīšanu.”
“Vai tu saproti, ko tas nozīmē tev? Tavam uzvārdam?”
“Es saprotu. Tas nozīmē mana uzvārda beigas. Bet mans vectēvs bija briesmonis, un mans tēvs gļēvulis, kurš visu slēpa. Es nebūšu ne viens, ne otrs.”
Marija juta cieņu pret viņu. Viņa pastāstīja viņam par zeltu. Žoao pamāja: viņš to izmantos, lai atrastu savus pēcnācējus vai kompensētu vismaz daļu no nodarītā kaitējuma.
“Tu varēji paņemt zeltu un aiziet,” viņš teica. “Kāpēc tu man to teici?”
“Tāpēc, ka es zinu, kas ir ciešanas,” Marija atbildēja. “Šie cilvēki bija pelnījuši, lai kāds par viņiem cīnītos.”
Nākamās nedēļas bija nemierīgas. Varas iestādes atrada septiņpadsmit neiezīmētus kapus. Žoao izmantoja zeltu, lai visiem nodrošinātu pienācīgu apbedīšanu, un īpašuma malā uzcēla nelielu kapsētu.
Šajos nemierīgajos laikos Žoao un Marija daudz runāja. Divas vientuļas dvēseles, daloties stāstos par saviem zaudējumiem. Divus mēnešus pēc atklāšanas, sēžot galerijā, Žoao runāja.
“Šis īpašums ir par lielu vienam cilvēkam,” viņš teica. “Tu esi laipna, godīga un drosmīga sieviete. Es vēlētos, lai tu paliktu… kā mana sieva.”
Marija bija pārsteigta. Precēties 63 gadu vecumā?
“Tam nav jābūt mīlestības dēļ,” viņš steidzās piebilst. “Tas varētu būt biedriskuma dēļ. Es tev došu mājas un cieņu. Tev, tavu klātbūtni. Mēs varam atrast mieru kopā.”
Marija apsvēra alternatīvu: atgriezties nabadzībā un vientulībā.
“Es piekrītu,” viņa klusi teica.
Viņi apprecējās nedēļu vēlāk vienkāršā ceremonijā. Marijas dzīve mainījās. Viņa nekļuva par strādnieci, bet gan par sievu. Tagad viņai bija vieta pie galda, balss un pirmo reizi daudzu gadu laikā arī cieņa.
Pakāpeniski šī fiktīvo laulību pārvērtās par kaut ko pavisam citu. Mazas žesti, garas sarunas saulrietā, rokas, kas atrada viena otru. Tā nebija jaunības kaislība, bet gan kaut kas ilgstošāks: tuvība, cieņa un nobriedusi mīlestība, kas izauga no kopīgām sāpēm.
Žoao aizvēra aku uz visiem laikiem.
“Mēs atceramies šos cilvēkus,” viņš teica. “Lai zeme apglabā pārējo.”
Pagāja desmit gadi. Marija, kurai tagad ir 73 gadi, un Žoao, kuram ir 68 gadi, sēdēja galerijā.
“Vai zini, ko es dažreiz domāju?” Žoao teica, paņemot Marijas grumbaino roku.
“Ka viss ļaunums, ko mans vectēvs pastrādāja dziļi zemē, galu galā noveda pie kaut kā laba. Tas atveda tevi manā dzīvē.”
Marija saspieda viņa roku.
“Tas nav ļaunums, Žoao. Tas ir Dievs, kurš izmantoja patiesību, lai visu sakārtotu.” Šie cilvēki ir pelnījuši, lai viņus atceras, un mēs… mēs esam pelnījuši otru iespēju.”
“Es tevi mīlu, Marija da Luza,” viņš teica, acīm mirdzot. “Es zinu, ka viss sākās kā vienošanās, bet kļuva par īstu.”
“Es arī tevi mīlu, Žoao,” viņa pasmaidīja. “Un es katru dienu pateicos Dievam, ka es nokāpu šajā akā.”
Kad Marija nomira 81 gada vecumā, Žoao viņu apglabāja īpašā muižas stūrī, no kura pavērās skats uz laukiem, kurus viņa tik ļoti mīlēja. Viņš pievienojās viņai trīs gadus vēlāk. Marijas mazbērni mantoja Santa Ritu un saglabāja savas vecmāmiņas piemiņu – sievieti, kura 63 gadu vecumā, aizbraucot bez nekā, nokāpa pa slepenām kāpnēm un tur atrada ne tikai briesmīgu noslēpumu, bet arī otru iespēju dzīvei.