Būdama 21-erių, pasakotoja, Carol (Carol), sutiko 32 metų Paulą (Paul), našlį, auginantį du vaikus – 8 metų Mia (Mia) ir 6 metų Johną (John). Įtraukta į jo „palūžusio žmogaus rutinos“ sūkurį, Carol klaidingai palaikė Pauliaus smaugiančią intensyvumą meile ir greitai įsitraukė, jausdamasi „išrinkta“, kai jis pareiškė, kad ji „išgelbėjo“ jo šeimą. Po vos keturių mėnesių Paulius pasipiršo, bet primygtinai reikalavo, kad piršlybos priklausytų nuo jos pažado būti Mia ir Johno motina, naudodamasis jos kalte dėl jų netekties. Carol sutiko, manydama, kad elgiasi kilniai ir nesavanaudiškai. Vestuvėse ji oficialiai pažadėjo mylėti ir rūpintis vaikais, jausdamasi patikinta Pauliaus pašnibždėtu įžadu: „Dabar tu esi mūsų šeima. Visam laikui ir amžinai.“ Neišversta informacija: Šeimos žaidimai, Dovanų krepšeliai.
„Pasaka“ mirė iškart po jų grįžimo iš medaus mėnesio. Carol, kuri dirbo visą darbo dieną draudimo biure, grįžo namo, kad taptų vienintele namų tvarkytoja – gamindama maistą, tvarkydama ir rūpindamasi vaikais – o Paulius iš karto atsitraukė į savo vaizdo žaidimus. Kai tik Carol bandydavo įtvirtinti savo autoritetą ar prašydavo pagalbos, Paulius išsirėkdavo, kad jos „mažas darbas“ yra nereikšmingas ir kad jis nusipelno atsipalaiduoti. Dar blogiau, jis aktyviai sabotuodavo jos autoritetą, menkindamas jos drausmę su vaikais, mirksėdamas jų nepaklusnumui ir vadindamas ją „kalė“. Vaikai greitai sužinojo, kad Paulius yra „linksmas“, o Carol yra „priešas“, o tai galiausiai privedė prie atviros nepagarbos ir šnypštimo: „Tu nesi mano tikra mama!“ Neišversta informacija: Šeimos žaidimai, Dovanų krepšeliai.
Neišvengiamas lūžio taškas atėjo antradienį, kai vaikai, Mia ir Johnas, šaukė: „Tu neturi čia balso! Tu tik kvaila tėčio žmona!“, o Paulius atšovė, kad jis „per daug užsiėmęs“, kad jais rūpintųsi. Carol su pribloškiančia pabaiga suprato, kad yra viena ir kad Paulius, manipuliavęs jos įsipareigojimu jo vaikams, dabar laiko ją niekuo daugiau, kaip neapmokama, visada esančia aukle. Po dar šešių mėnesių kantrybės Carol pagaliau išėjo. Ji susikrovė tik savo asmeninius daiktus ir paliko paprastą raštelį, išreikšdama savo gailestį dėl „sulaužytų pažadų Mia ir Johnui“. Skyrybos buvo greitos, bet Paulius dar kartą apvertė lenteles, apkaltindamas ją „palikus“ jo vaikus – kaltė, kuri persekiojo ją metus.
Šešiolika metų vėliau Carol buvo laimingai ištekėjusi už Marko (Mark), palaikančio partnerio, su kuriuo ji turėjo du sūnus. Kaip tik tada, kai ji pagaliau susitaikė su praeitimi, ji gavo širdį veriantį el. laišką iš Mios. Atsiprašydama už savo žiaurumą, Mia patvirtino, kad Carol buvo „vienintelė šviesa“ jų namuose ir kad jos tėvas manipuliavo ja, kad išvengtų tinkamo tėvo vaidmens. Po to sekė šokiruojanti tiesa: po Carol išėjimo Paulius greitai turėjo dar dvi moteris, prieš tai visiškai palikęs savo vaikus, palikdamas Mia ir Johną globos namuose. Neišversta informacija: Šeimos žaidimai, Dovanų krepšeliai.
Apimta sielvarto ir palengvėjimo – supratusi, kad Paulius buvo tikrasis nevykėlis – Carol sutiko dalyvauti vestuvėse, paskatinta Marko pastabos, kad vaikai rodo didžiulę drąsą. Vestuvėse ją šiltai apkabino Johnas, kuris užaugo maloniu žmogumi. Priėmimo metu Mia ir Johnas atvirai pasidalijo detaliomis jos sunkios globos metų detalėmis ir patvirtino, kad Paulius juos paliko. Jie pasakė Carol, kad ji buvo „vienintelis suaugęs žmogus, kuris iš tikrųjų mumis rūpinosi“. Carol suprato, kad jos kaltė buvo neteisinga; ji jų neapvylė, ji tiesiog išgyveno neįmanomą situaciją. Šis susitikimas išgydė ją ir įrodė, kad meilė, kurią ji įdėjo per tuos dvejus metus, buvo itin prasminga. Šeima, kurią ji rado savo sudaužytos santuokos nuolaužose – Mia, Johnas ir jos pačios sūnūs – tapo saugi ir ilgalaikė šeima, kurios ji niekada neplanavo.