Kāzu zvilnis viesnīcā Beaumont vairāk atgādināja muzeja galeriju nekā tipisku ģērbtuvi. Maiga gaisma apņēma šampanieša krāsas sienas, un stīgu kvarteta maigā mūzika plūda caur ventilācijas šahtām kā silta vēsma, radot mieru.
Es izlīdzināju savas kleitas apakšmalu — tā bija šūta pēc pasūtījuma un pieguļoša, it kā būtu uzgleznota tieši uz mana ķermeņa — un centos nomierināt elpošanu. Šodien man bija jāprecas ar Aleksandru Broutonu. Viss bija nokārtots ar gandrīz neticamu precizitāti — diena, par kuru biju sapņojusi kopš bērnības.
Mani sauc Alise Hārpere, esmu ietekmīgas Londonas ģimenes meita, svētīta un apgrūtināta ar bagātību, kas nāk līdzi manam vārdam. Bet šodien es nedomāju par bagātību vai mantojumu. Tikai par zvērestiem, par soļu speršanu jaunā dzīvē.
Mana māte Mārgareta klusi ienāca istabā. Viņa bija eleganta platīna kleitā, bet viņas acis… mirdzēja raizēs. Tajās bija trauslums. Un bailes.
Viņa neizteica ne komplimentus, ne atvadu vārdus. Viņa pienāca klāt, paņēma manu roku un ielika tajā nelielu, salocītu papīra lapiņu. Viņas pirksti bija ledaini.
Pirms es varēju kaut ko pajautāt, viņa nočukstēja:
“Izlasi šo.”
Rokraksts bija trīcošs, sasteigts, it kā rakstīts šausmās:
“Izliecies, ka ģībsti. Tagad.”
Pār manu mugurkaulu pārskrēja drebuļi. Viss šķita absurds – ja vien nenotika kaut kas patiesi briesmīgs.
Sāka skanēt kāzu mūzika. Durvis atvērās. Viesi piecēlās.
Es devos uz priekšu – jo tā tu dari. Jo dažreiz tu uzticies savai mātei, pat ja nav nekāda izskaidrojuma.
Pusceļā pa eju manas kājas sāka trīcēt, sirds dauzījās. Aleksandrs stāvēja pie altāra, viņa smaids bija pārāk mierīgs. Pārāk pārliecināts.
Kaut kas nebija kārtībā.
Es sabruku. Viss mans ķermenis atsitās pret paklāju, un zāli piepildīja šausmīgi kliedzieni.
Mana māte pieskrēja pirmā, viņas balss aizlūza:
“Viņas potīte! Apturiet ceremoniju! Izsauciet ātro palīdzību!”
Aleksandrs un viņa māte Amēlija Brotone arī pieskrēja klāt, bet viņu acīs nebija līdzjūtības.
Valdīja panika.
Niknums.
Nedabisks.
Tāds, kam nebija nekāda sakara ar manu potīti.
Ātrā palīdzība ieradās aizdomīgi ātri. Kad nestuves mani pacēla, Amēlija pēkšņi satvēra mātes roku:
“Tu nebrauksi viņai līdzi. Mēs viņu vedīsim uz mūsu ģimenes klīniku. Tā ir labākā medicīnas iestāde šajā apgabalā.”
Vārds “iestāde” aizskāra manas domas.
Mana māte neatkāpās. Viņa burtiski piespiedās pie nestuvēm un nostājās man blakus, pirms durvis aizvērās. Ārā Aleksandrs un Amēlija stāvēja uz viesnīcas pakāpieniem — saspringti, nervozi un naidīgi piesardzīgi.
Tas nebija par traumu.
Tas bija par to, lai mani atrautu no mātes.
Sirēnas apslāpēja pusi skaņu, bet mātes vārdi pāršķēla troksni:
“Es nesabojāju tavas kāzas, Alise,” viņa nočukstēja. “Es tevi izglābu.”
Viņa man pastāstīja, ko bija dzirdējusi: Aleksandrs un Amēlija, ieslēgti vienā no istabām, apspriež veidlapas, medicīniskos ziņojumus un to, ka šodien ir pēdējais solis, lai pilnībā piekļūtu manam mantojumam.
Plāns bija vienkāršs.
Un monstruozs.
Apprecēt viņu.
Aizvest viņu uz viņu privāto klīniku.
Pārliecināt viņu “speciālistus”, ka es neesmu spējīga pārvaldīt savu bagātību.
Atņemt visu, kas man pieder.
Apziņa mani burtiski caurdūra.
Maigums. Rūpes. Romantika.
Tas viss bija izrāde.
Mana māte rīkojās zibens ātrumā. Viņa piezvanīja mūsu ģimenes advokātam Henrijam Velesam, un viņas balss kļuva cieta kā tērauds:
“Iesaldēt visus aktīvus Alises vārdā. Nekavējoties iesniegt pieprasījumu anulēt jebkuru dokumentu, ko viņa, iespējams, šodien parakstījusi. Potenciāls spiediens un medicīniska piespiešana.”
Kāzas vairs netika pārtrauktas.
Viņa bija juridiski sagrauta.
Broughtonu ģimenes izmeklēšana sākās pirms saulrieta.
Vēlāk slimnīcā ārsts apstiprināja: man bija tikai neliels sastiepums. Mana māte sēdēja man blakus, nogurusi, bet izturīga.
“Es domāju, ka šodiena būs mīlas stāsts,” es nočukstēju. “Bet tas biji tu… tu izglābi manu dzīvību.”
Viņa cieši saspieda manu roku.
“Es pārvietotu pasauli, pirms ļautu kādam atņemt tavu brīvību.”
Un tad es sapratu patiesību:
Es negāju uz kāzām.
Es iegāju slazdā.
Bet, pateicoties viņai, es saņēmu kaut ko daudz vērtīgāku par jebkuru kāzu solījumu.
Otru iespēju.
Un apziņu, ka mana māte ir mans vairogs… ilgi pirms es sapratu, cik ļoti man ir nepieciešama aizsardzība.