Maža balta tabletė ištirpo visiškai – tarsi jos niekada ir nebuvo. Karolaina (Caroline) net nenumanė, kad aš stebiu. Ji manė, kad aš juokiuosi kažkur už dešimties metrų, apsupta pamergių ir vestuvių šviesos. Manė, kad ji viena. Kad jai niekas negresia. Bet aš mačiau viską. Mano širdis plakė taip įnirtingai, kad atrodė – ji tuojau sudaužys krūtinės ląstą. Aš stebėjau, kaip drebėjo jos prižiūrėti pirštai, kaip ji skubiai atitraukė ranką nuo taurės, kaip jos lūpose atsirado tas patenkintas, riebus šypsnis. Aš nesvarsčiau. Aš tiesiog žengiau žingsnį.

Kai Karolaina grįžo, įsiklausydama į muziką ir taisydama savo šilkinę suknelę, taurės jau buvo sukeistos. Mano stovėjo prieš jos kėdę. Jos – prieš mano. Ji pakėlė taurę pirmoji.

Jos deimantai degė po sietyno šviesa. Šypsena – išdailinta, tobula, traukianti žvilgsnius. Fotografas spragtelėjo. Svečiai juokėsi. Orkestras perėjo prie švelnaus džiazo. „Už šeimą“, — pasakė ji, švelniai ir beveik meiliai. „Už šeimą“, — pakartojau aš, jausdama, kaip kraujas ūžia ausyse. Mūsų žvilgsniai susitiko. Jos – pernelyg blizgus. Pernelyg laukė. Ir ji gurkštelėjo. Lėtai. Tiksliai. Kaip pagal scenarijų. Aš stebėjau kiekvieną jos gerklės judesį, burbuliukų blizgesį ant lūpų. Viskas manyje šaukė: taip negali būti. Bet taip buvo. Kai jos taurė palietė staltiesę, aš supratau: įvykių grandinė jau paleista.

Šventė tęsėsi – taurių skambesys, anties kvapas, juokas. Mano vyras, Itanas, sukosi šokių aikštelėje, švytėdamas kaip įsimylėjęs berniukas. Aš jam nusišypsojau. Pamojau. O viduje viskas griuvo. Aš žiūrėjau į Karolainą kas kelias minutes. Jos šypsena buvo pernelyg ryški. Jos pirštai nervingai lietė smilkinį. Iš pradžių pamaniau: kaltės jausmas. Paskui supratau – ne. Jos veidas išblyško. Akys mirksėjo pernelyg staigiai. Ji įsikibo į stalo kraštą, kai nuo jos riešo nuslydo apyrankė. Su ja dėjosi kažkas keisto. Tai, ką ji įpylė man… dabar tekėjo jos krauju. Mane ištiko mintis: O kas, jei ji neketino manęs nužudyti? O jei tai buvo kažkas kita – gėdinga, žeminanti… Kėdė suvirpėjo.

Karolaina susvyravo. Dar kartą. Ir sukniubo – galva į marmurą, su tokiu garsu, kad muzika sustojo. Rėksmai perkirto salę. Orkestras nutilo. Žmonės susibėgo. Itanas nugriuvo šalia jos ant kelių. „Mama!“ — nutrūkusiu balsu. Kažkas iškvietė greitąją pagalbą. Kažkas – gydytoją. Aš stovėjau šalta kaip akmuo. Taurė vis dar buvo rankoje. Salė ištuštėjo. Šviesos užgeso. Lauke mirksėjo raudonai-mėlyni atšvaitai. Karolaina buvo išvežta. Itanas nuvažiavo su ja. Aš likau viduryje šventės nuolaužų – suglamžytos staltiesės ir nuvytusių rožių. Organizatorius tyliai kalbėjo apie medaus mėnesio atidėjimą. Aš linktelėjau, negirdėdama. Telefonas suvibravo. Itanas. „Kaip ji?“ — iškvėpiau aš. „Atlieka tyrimus. Ji sąmoninga, bet sutrikusi. Sako, spaudimas nukrito… galbūt alergija.“ Alergija. Širdis nuskendo. „Jai viskas bus gerai“, — pridūrė jis. „Paliks iki ryto.“ Palengvėjimas susimaišė su baimė. Nes dabar atsiras klausimai. O Karolaina… duos atsakymus.

Kai mes įėjome į palatą, Karolaina jau sėdėjo tiesiai, išblyškusi, bet aiškaus proto. Jos žvilgsnis iškart įsmeigė į mane. Šaltas. Perveriantis. „Ak, brangioji, — ištarė ji pernelyg švelniai. — Kokia siaubinga naktis.“ „Džiaugiuosi, kad tau viskas gerai“, — pasakiau aš. „Ir aš, mieloji, — atsiliepė ji. — Nors keista… Aš beveik nieko neprisimenu.“ „Tau reikia pailsėti“, — pasiūlė Itanas. „Žinoma, brangusis. Bet ar galima… minutėlę vienai su tavo žmona?“ Itanas sudvejojo, bet išėjo. Oras tapo sunkias. Aštresnis. Karolaina pasilenkė prie manęs. „Tu sumaišei taures.“ Aš tylėjau. Ji nusišypsojo lūpų kampučiu. „Aš pastebėjau tavo lūpdažio žymę. Tu nesi tokia jau naivi.“ Gerklė susitraukė. „Ką tu įpylei?“ „Ne nuodus“, — pasakė ji sausai. „Silpną migdomąjį. Pykinimas, galvos svaigimas. Tu būtum nukritusi. Svečių šnabždesys, nuotraukos – ir tu atrodytum nestabili. Itanas pamatytų, kokia tu netinkama.“ „Tu norėjai mane pažeminti?“ „Aš saugojau sūnų“, — pasakė ji ramiai. „Nuo tavęs.“ Aš priėjau arčiau. „Tu vos nenusižudei pati.“ Jos šypsena sudrebėjo. Akyse šmėstelėjo baimė. „Aš… nenorėjau…“ „Tu manei, kad kontroliuoji viską.“ Tyla. Paskui ji šnabždėjo su nuodais: „Tu medžioji jo pinigus. Tu esi niekas.“ Kažkas manyje sulūžo. „Tu manęs nepažįsti.“ „O, kaip tik pažįstu. Aš patikrinau tavo praeitį. Tu esi našlaitė. Įtėvių šeima. Nulis šaknų. Nulis statuso. Mano sūnus nusipelno geresnės.“ „Tada tegul jis veda tave“, — pasakiau aš tyliai, beveik meiliai. Jos akys įsiplieskė. „Žaidimas nebaigtas.“ „Klysti, — atsakiau aš. — Dabar tau niekas nepatikės.“ Aš išėjau.

Praėjo savaitės Mes tylėjome apie tai. Visiems pasakojome apie „alerginę reakciją“. Bet Itanas kartais žiūrėjo į mane, tarsi norėtų paklausti… ir bijojo. O aš kartais klausdavau savęs: O kas, jei aš nebūčiau sukeitusi taurių? Ar aš vis tiek būčiau išgėrusi? Ar būčiau leidusi jai mane sunaikinti?

Užrašas Po trijų savaičių atėjo laiškas. Paprastas vokas. Vienas lapas. „Tu turėjai išgerti. Žaidimas prasidėjo. Tu pralaimėsi.“ Parašo nebuvo. Bet rašyseną aš atpažinau. Karolaina.

Tyrimas Po dviejų dienų į Itano įmonę atėjo anoniminis skundas. Finansiniai pažeidimai. Sukčiavimas. Jis nemiegojo naktimis. Panikavo. Aš žinojau, kas už to stovi. Kai aš paklausiau Karolainos, ji net nebandė neigti. „Aš įspėjau“, — ištarė ji ramiai. „Aš saugau sūnų.“ „Naikindama jį?“ „Jis išgyvens. O tu – ne.“ Jos šaltakraujiškumas degino mane ledine ugnimi. Ir tada aš supratau – ji ne tik manęs nekentė. Ji norėjo, kad aš dingčiau.

„Mano motina?“ — paklausiau aš staiga. Jos antakiai pakilo. „Itanas tau nepasakė? Kaip keista.“ „Apie ką?“ Ji palinko arčiau: „Paklausk jo apie moterį, kuri jį augino. Apie kambarine, kuri dingo. Apie mergaitę, kuri buvo išsiųsta šalin.“ Mane supurtė. „Tu meluoji.“ „Tiesa?“ — sušnabždėjo ji. „Pažiūrėk į palėpę.“

Tą naktį aš įsėlinau į seną vilą. Tomas įleido – tyliai, tarsi žinodamas. Palėpė kvepėjo dulkėmis ir paslaptimis. Dėžės su plonais parašais. Skrynia. Vaikų piešiniai. Lėlė. Ir – nuotraukos. Karolaina su kūdikiu. Itanas. Kita – jauna moteris su juo. Kambarinės uniforma. Tamsūs plaukai. Rudos akys. Mano atspindys. Parašas: „Merian (Marian) – 1998“. Kita – ta pati moteris su kūdikiu. Aš.

Aš atėjau pas Karolainą ryte. „Kas yra Merian?“ Jos veidas buvo nepralaidus. „Tavo motina.“ Pasaulis suvirpėjo. „Ji dirbo čia. Buvo mano vyro meilužė.“ Aš susvyravau. „Ne…“ „Ji pastojo. Ji buvo išsiųsta. Ji mirė gimdydama tave.“

Aš negalėjau kvėpuoti. „Tu žinojai, kad aš…“ „Itano netikra sesuo“, — užbaigė ji švelniai. Pasaulis sprogo.

Kai aš papasakojau Itanui, jis blyško su kiekviena sekunde. „Aš ją prisimenu…“ — sušnabždėjo jis. „Ji man dainuodavo prieš miegą.“ „Tai buvo mano motina“, — pasakiau aš. Jis verkė.

Kitą dieną Karolaina pakvietė mus vakarienės. Ant stalo stovėjo trys šampano taurės. „Už šeimą“, — tyliai pasakė ji. Mes nejudėjome. Ir ji suprato. Jos šypsena sudrebėjo. „Aš dariau viską dėl jūsų abiejų.“ Itanas paklausė: „Vardan meilės? Ar vardan valdžios?“ Jos akys prisipildė blizgesio. „Vardan tavęs, mano sūnau.“ Tyla truko skausmingai ilgai. Ji padėjo taurę. Rankos drebėjo. „Turbūt… viskas baigta.“

Po kelių valandų paskambino iš ligoninės. Šį kartą jos nebegalėjo sugrąžinti.

Metai po to Mes išvykome. Pradėjome naują gyvenimą. Mes nekalbame nei apie tą naktį, nei apie tai, ką Karolaina galėjo įpilti į taurę. Kartais man atrodo – tai buvo savižudybė. Kartais – kaltės pripažinimas. Kartais – iškreipta meilė.

Mūsų naujuose namuose aš vis dar vengiu šampano. Bet per metines Itanas atnešė vieną taurę. Jis įpylė, ištiesė man ir pasakė: „Už šeimą – tą, kurią kuriame patys.“ Mes išgėrėme. Ir pirmą kartą per ilgą laiką burbuliukai kvepėjo ne baime. O laisve.