Aiz Vitmoras muižas augstajiem melnajiem vārtiem un nevainojamajiem dārziem atradās klusa kaujas vieta. Apmeklētāji redzēja lustras, strūklakas un rozes, kas ziedēja visu gadu. Bet darbinieki čukstēja par kliegšanu, aizcirstām durvīm un asarām. Visa centrā bija Madāma Evelīna Vitmora — jauna, skaista un nežēlīga ar savu mēli. Tikai sešu mēnešu laikā deviņi darbinieki bija aizgājuši. Daži aizgāja asarās, citi trīcēja. Viena pat pārlēca pāri žogam basām kājām, lai izbēgtu.
Klēra Džonsone, klusa sieviete trīsdesmit gadu sākumā, ieradās muižā. Viņa atnesa tikai neilona somu un mātes apņēmību. Viņa nebija ieradusies, lai atstātu iespaidu vai izpelnītos labvēlību. Viņas vienīgais iemesls bija izdzīvot. Viņas deviņus gadus vecā meita Lilija gulēja slimnīcā ar sirds mazspēju. Klēras vienīgā cerība bija saglabāt darbu pietiekami ilgi, lai samaksātu par ārstēšanu.
Savā pirmajā dienā Klēra sasēja matus ar šalli un sāka tīrīt plašo marmora grīdu. Māja bija klusa, līdz pa kāpnēm atskanēja papēžu troksnis. Evelīna nokāpa no mājas savā zīda halātā, piepildot istabu ar savu klātbūtni. Bez vārda viņa apgāza Klēras ūdens spaini. Šķidrums samērcēja viņas kurpes.
“Šī ir trešā reize, kad kāds man ir aizšķērsojis ceļu,” Evelīna auksti teica. “Sakop to vēlreiz.”
Klēra norija savu lepnumu, noliecās un sāka no jauna. No gaitenī atskanēja vēl viena darbiniece: “Tas ilgi neturpināsies.” Bet Klēras lepnums bija palicis slimnīcas koridoros, lūdzot ārstus glābt viņas meitu. Viņa nebija vāja – viņa bija tērauda kā ietīta klusumā.
Nākamajā dienā Klēra piecēlās pirms rītausmas. Viņa izslaucīja gaiteni, nopulēja stikla durvis un notīrīja putekļus no grebtajiem galdiem. Virtuvē viņa strādāja kopā ar pavāri mammu Greisu, kad Evelīna pieprasīja citronūdeni. Klēra uzmanīgi sagrieza citronus, nolika paplāti uz galda un devās augšstāvā. Evelīna nogaršoja ūdeni, ironiski pasmaidīja un teica:
“Tev paveicās, tev labi veicās.”
Kad viņa pagriezās, lai aizietu, Evelīnas balss atkal iejaucās:
“Izlietnē ir traips. Es ienīstu traipus.”
Klēra to acumirklī notīrīja. Steigā viņa aizskāra smaržu pudelīti, bet paspēja to noķert, pirms tā nokrita. Pat tad Evelīna viņai iesita.
“Tu esi neveikla.”
Klēras acis dega, bet viņa nolaida galvu.
“Piedod, kundze.”
Slepeni no koridora vēroja notiekošo pats miljonārs Ričards Vitmors. Viņa pelēkās acis Klēras pretestības dēļ kļuva mīkstākas, bet viņš neko neteica. Klēra bija sev apsolījusi: viņa neaizbēgs. Ne kamēr Lilijai viņa būs vajadzīga.
Trešajā dienā personāls uz Klēru skatījās ar ziņkāri. Viņa nebija raudājusi, pacēlusi balsi un nepadevusies. Viņa strādāja klusībā, mierīgi kā upe. Evelīna piespieda sevi vēl vairāk. Klēras uniforma pazuda, atstājot tikai mežģīņu naktskreklu, kas nebija viņas. Viņa iznāca vecā T-kreklā un vienkāršos svārkos. Evelīna viņu visu priekšā izsmēja:
“Vai tu gulēji uz ielas vai vienkārši saskaņoji savas drēbes ar slotu?”
Klēra nolaida galvu un turpināja strādāt. Tad notika “negadījumi”. Evelīna izlēja sarkanvīnu uz balta paklāja un atkāpās. Klēra nometās ceļos, klusībā sakopjot. Citā dienā Evelīna salauza stikla bļodu un vainoja Klēru. Viņa tikai čukstēja:
“Es to iztīrīšu, kundze.”
Personāls apmainījās nervoziem skatieniem. Neviens nebija tik ilgi izturējis.
Kādā lietainā rītā Klēra pagāja garām spogulim gaitenī un apstājās. Aiz viņas atspulga stāvēja Evelīna – basām kājām uz marmora, izsmērēta skropstu tuša, no matiem slīdēja zīda šalle. Viņa neizskatījās pēc karalienes. Viņa izskatījās salauzta. Klēra vilcinājās, tad klusi nolika sev blakus salocītu dvieli un pagriezās, lai aizietu.
“Pagaidi,” Evelīna nočukstēja, viņas balsij aizlūzstot. “Kāpēc tu vēl esi šeit?”
Klēra pagriezās, mierīga, bet apņēmīga:
“Tāpēc, ka man tas ir jādara. Manas meitas dēļ. Viņa ir slima, un šis darbs apmaksā viņas ārstēšanu.”
Evelīnas lūpas drebēja.
“Vai tu no manis nebaidies?”
Klēra papurināja galvu.
“Agrāk es baidījos no dzīves. Bet, kad esi slimnīcā un turi sava bērna roku, nekas cits tevi nevar salauzt.”
Pirmo reizi Evelīna klusēja. Viņa vairs neredzēja kalpu. Viņa redzēja sievieti ar tikpat dziļām rētām kā viņas pašas.
Pēc tās dienas māja mainījās. Durvis vairs neaizcirtās. Pavēles kļuva mīkstākas. Evelīna pat klusībā pateica “paldies”, kad Klēra pasniedza viņai tēju. Personāls izbrīnā nomurmināja: “Dāma ir mainījusies.” Klēra saprata, ka viņa ne tikai bija pārdzīvojusi Evelīnu. Viņa viņu panāca.
Kādu svētdienu Evelīna pasniedza viņai baltu aploksni. Iekšā bija nauda un zīmīte: Transportam. Dodies apciemot savu meitu.
Klēras rokas trīcēja. Tajā pēcpusdienā viņa steidzās uz slimnīcu un atrada Liliju vāji smaidām.
“Mammu, tu atnāci,” viņa nočukstēja.
Klēra viņu uzmanīgi pabaroja un apsolīja:
“Drīz, mana mīlestība. Turies!”
Ko Klēra nezināja, bija tas, ka Evelīna bija atsūtījusi savu šoferi, lai tas viņai sekotu. Uzzinot par Lilijas slimību, Evelīnā kaut kas mainījās. Pirmo reizi gadu laikā viņa pa īstam raudāja. Pēc dažām dienām viņa uzstāja, lai Klēra viņu pavada uz sieviešu pusdienām. Klēra protestēja:
“Kundze, es nevaru iet.”
Bet Evelīna jau bija izvēlējusies viņai vienkāršu persiku krāsas kleitu un šalli. Pasākumā Evelīna iepazīstināja Klēru nevis kā darbinieku, bet gan kā “stipru sievieti, māti”. Tur ārsts, kurš vadīja bērnu kardioloģijas fondu, lūdza informāciju par Liliju.
Pēc nedēļas Klēra saņēma zvanu: fonds pilnībā segs operāciju — izdevumus, medikamentus un pēcoperācijas aprūpi. Klēra nometās ceļos virtuvē, asarām līstot pār viņas vaigiem. Personāls sapulcējās, daloties viņas priekā. Operācija bija veiksmīga. Lilija izdzīvoja.
Kad Klēra pēc dažām nedēļām atveda meitu mājās, savrupmājā zem mango koka notika nelielas dzīres — pikanti rīsi, saldas bulciņas, vējā plīvojoši baloni. Evelīna nometās ceļos Lilijas priekšā, pasniedza viņai grāmatu un nočukstēja: “Sauciet mani par tanti Evelīnu.”
Tajā pašā dienā Klēra tika paaugstināta par mājsaimniecības operāciju vadītāju, ar labāku algu, savu dzīvokli un pilnu medicīnisko atbalstu Lilijai. Evelīna paskaidroja vienkārši:
“Tu izdarīji to, ko neviens cits nevarēja. Tu ne tikai iztīrīji šo māju — tu attīrīji to no bailēm.”
Kopš tā laika Klēra vairs nebija tikai darbiniece. Viņa kļuva par Vitmoras savrupmājas sirdi. Femi Vitmora bija pateicīga par viņas centieniem atjaunot mieru viņas mājās. Personāls viņu dziļi cienīja. Un Evelīna — agrāk pazīstama kā “Aisas kundze” — izturējās pret viņu kā pret māsu. Dažreiz naktī viņa viņai uzticējās:
“Arī es biju darbiniece, pazemota un atlaista. Es zvērēju, ka nekad vairs nebūšu vāja. Bet tu man iemācīji, ka spēks nav nežēlība, bet gan pacietība.”
Klēra maigi pasmaidīja:
“Dažreiz Dievs mūs ved cauri ugunij nevis lai mūs sadedzinātu, bet lai padarītu mūs par gaismu citiem.”
Savrupmāja, kas kādreiz bija atbalsojusies no apvainojumiem un aizcirstām durvīm, tagad vibrēja no smiekliem, soļiem un dzīvības. Klēra ieradās ar neko citu kā plastmasas maisiņu un mātes izmisumu. Bet, stingri turoties pie savas pozīcijas, viņa visu mainīja. Viņa neuzvarēja ar kliedzienu. Viņa uzvarēja, paliekot nelokāma. Un, to darot, viņa dziedināja ne tikai savu meitu, bet visu māju.