Valentina su trenksmu užtrenkė skalbimo mašinos dureles. Metalo garsas aidu nusklido mažame dviejų kambarių bute. Ji sušnibždėjo sukandusi dantis:

– Net šuns su savimi nepasiėmė. Tik sąskaitas ir šitą naštą paliko.

Nuo sofos pakėlė galvą Zenitas – didelis vokiečių aviganis, su stipriai užveržtu antkakliu ant raumeningo kaklo. Jo geltonos akys įsistebeilijo tiesiai į Valentiną. Vyras tai vadino ištikimybe. Jai atrodė, kad žvilgsnis pilnas priekaištų.

– Nežiūrėk taip, – burbėjo ji. – Tu jo šuo, ne mano.

– Mama, nepyk ant Zenito, – pasigirdo tylus balselis.

Ant kilimo sėdėjo Katia, garbanota, su raudonu, per dideliu megztiniu. Ji laikė šuns uodegą kaip virvę, bet Zenitas nė nekrustelėjo.

– Aš gi sakiau, netampyk jo, jis ne žaislas.

– Jis mane myli, – rimtai atsakė Katia. – Jis visada leidžia ir padeda man.

Valentina karčiai nusišypsojo:

– Padeda? Tavo „pagalbininkas“ nepadėjo, kai išėjo tavo tėtis. Nepadėjo su nuoma, su maistu. Tik ryja už du.

Katia susiraukė, įsižeidusi:

– Jis mano geriausias draugas.

Ir Zenitas tarsi pajuto įtampą. Jis priėjo arčiau, savo galingu kūnu užstojo mergaitę nuo stalo krašto, kur pavojingai stovėjo stiklinė. Jo krūtinė prispaudė prie jos nugaros, lyg skydas.

Valentina nusispjovė:

– Štai būtent. Nuolat maišosi.

– Ne, mama, – nusijuokė Katia, glostydama jo šoną. – Jis padeda. Žiūrėk.

Neišversta informacija:

Pavadeliai ir prekės.

Ji pastūmė kubelį, ir jis nuriedėjo po sofa. Mergaitė pasistiebė, bet rankos buvo trumpos.

– Mama, nuriedėjo!

Valentina susiruošė padėti, bet Zenitas atsargiai letena išstūmė kubelį dukrai.

– Matai, mama? Jis padėjo!

Valentinos širdis susitraukė. Atrodė, kad už kiekvieno jo judesio slypi ne atsitiktinumas, o tikras rūpestis. Prisiminė naktis, kai jis atnešdavo Katai antklodę, kai ji verkdavo, arba grąžindavo puodelį, jei jis apvirsdavo. „Tiesiog dėmesio reikalauja“, – nukirto ji sau.

Katia apkabino Zenitą per kaklą:

Neišversta informacija:

Prekės.

– Šaunuolis.

Šuo prisiglaudė prie mergaitės, jo žvilgsnis susitiko su Valentinos akimis – rimtas, atidus, tarsi suprastų kiekvieną jos žodį.

– Nesivaidink protingu. Tu tik šuo, – neišlaikė ji, – nieko nepataisysi.

– Mama, nešauk ant jo! – pirmą kartą Katia stojo ginti ne motinos, o kažko kito.

Nuo šių žodžių Valentinai suskaudo širdį.

Pasigirdo trenksmas per radiatorius – iš viršaus sušuko kaimynas:

– Tylek ten!

– Užsiimk savo reikalais! – atrėžė ji, vėl atsigręžusi į šunį. – Visi jūsų nekenčia, tu tik bėdą atneši.

Neišversta informacija:

Pavadeliai ir prekės.

Zenitas nepajudėjo. Jis pastūmė žaislinį puodelį dukrai. Katia suplojo rankomis.

Valentina norėjo pasakyti, kad tai smulkmena, bet supratimas atėjo per vėlai: vyras išėjo, o šuo liko. Ir dabar ji suprato – tame yra kažkas daugiau.

Neišversta informacija:

Pavadeliai ir.

Po kelių minučių Katia sėdėjo ant sofos su pliušiniu meškiuku, kurio Zenitas niekada niekam neatiduodavo. Ir štai dabar jis pats atnešė jį mergaitei.

– Ačiū, Zenitai, – sušnabždėjo Katia, lengvai paliesdama nosimi jo lūpas.

– Katia, nereikia! – sušuko Valentina.

Bet buvo per vėlu. Ir tada Zenitas padarė tai, kas privertė Valentiną sustingti: jis nuleido masyvią galvą ir švelniai priglaudė kaktą prie vaiko veido. Ramiai. Užtikrintai.

– Mama, tu matei? – sušnabždėjo Katia. – Jis pabučiavo mane atgal!

Valentinos širdis daužėsi. Tai buvo kažkas daugiau nei šuns ištikimybė. Tai buvo tikras ryšys.

Neišversta informacija:

Prekės.

Kaimynas vėl stuktelėjo per radiatorių, bet ji jau negirdėjo. Kambaryje liko tik jos dukra ir šuo – ištikimas jų mažo pasaulio saugotojas.

Katia šnabždėjo:

– Aš myliu tave, Zenitai.

Valentina atsisėdo ant sofos, ašaros tekėjo savaime:

– Jis turėjo pasiimti tave su savimi… Bet galbūt paliko dėl jos.

– Mama, dabar jis mūsų, – nusišypsojo Katia.

Ir tą naktį, pirmą kartą per ilgus mėnesius, Valentina pajuto tikrą saugumą.